Jolene è una bella quindicenne dai capelli rossi e un passato difficile, orfana dei genitori e costretta a vivere tra affidamenti e case-famiglia, assistenti sociali e patrigni troppo "affettuosi" nei suoi confronti. Nonostante le difficoltà e gli abusi subiti, Jolene è esuberante e vitale, radiosa e carica di sogni, ed esercita una irresistibile attrazione verso tutti gli uomini che incrociano il suo cammino. Tra matrimoni affrettati e falliti, sconvenienti relazioni clandestine, incontri con personaggi bizzarri o uomini di affari che, regolarmente, perdono la testa per lei, ma alla fine desiderano unicamente "metterla in gabbia" per farne una loro esclusiva "proprietà", Jolene attraversa la vita, le delusioni e le amarezze senza mai perdersi d'animo o abbassare la testa, percorrendo le strade di un'America sterminata ed un arco temporale di 10 anni. Questo dramma sentimentale di Dan Ireland, liberamente ispirato al racconto breve "Jolene: A Life" di E.L. Doctorow, è un intenso racconto di formazione sospeso tra il road-movie e la parabola esistenziale, che, declinandosi al femminile, pone l'attenzione su temi quali i rapporti di coppia, la fragilità della natura umana ed il rapporto tra aspirazioni e tentazioni. Il personaggio di Jolene, magnificamente interpretato dall'esordiente Jessica Chastain, che fin da subito rivelò il suo grande talento, è il cuore e l'anima del film, una credibile miscela realistica di sensualità, spudoratezza, tenerezza, romanticismo, ambiguità e vulnerabilità. Nel cast maschile si fanno preferire Rupert Friend e Chazz Palminteri, che stanno una spanna sopra tutti gli altri, ma anche le interpretazioni di Theresa Russell e Frances Fisher sono di alto livello. E' essenzialmente un film di attori sulla difficile ricerca dell'amore e sulla libertà individuale, in cui i bei sogni di gioventù pagano il dazio di una realtà complessa e severa, in cui nessuno è realmente come sembra e le cose non vanno quasi mai secondo i desideri personali. Mai distribuito nel nostro paese, dove è praticamente sconosciuto, appartiene alla categoria di quelle pellicole indipendenti d'oltre oceano che riflettono con crudo realismo sulla problematicità dei rapporti sentimentali, con toni di erotismo superiori alla media e suggestioni fatalistiche un po' troppo strumentali nel loro accumulo programmatico.
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