Bessie è una donna di mezza età con molti problemi e il cuore d'oro. Persona altruista e figlia devota, si prende cura di suo padre Marvin, bloccato a letto dopo un ictus, e della vecchia zia Ruth, che soffre di demenza senile. Sua sorella Lee, dal carattere completamente diverso, ha rotto i ponti con la famiglia e non si fa viva da 20 anni. Quando Bessie scopre di avere la leucemia, il suo medico contatta la sorella, sperando di trovare in lei una donatrice di midollo osseo compatibile. Tra molte reticenze Lee ritorna a casa e porta con sé Hank, il suo giovane figlio con squilibri mentali e manie incendiarie. Lo stravagante ragazzo sarà l'ago della bilancia di una possibile riconciliazione familiare. Questo melodrammone strappalacrime diretto da Jerry Zaks e dal cast stellare (Meryl Streep, Leonardo DiCaprio, Diane Keaton, Robert De Niro, Hume Cronyn, Gwen Verdon), è l'adattamento per il cinema di una pièce teatrale del drammaturgo Scott McPherson, autore anche della sceneggiatura, prematuramente scomparso a soli 33 anni a causa dell'AIDS. Nonostante i tanti fuoriclasse della recitazione a sua disposizione, l'esordiente Zaks (tedesco di Stoccarda emigrato negli USA) non riesce a sfruttarli al meglio delle loro potenzialità e s'impantana tra eccessi mielosi, retorica pietistica e accumulo di situazioni tragiche, finendo per sfinire lo spettatore e creare una sorta tedioso di effetto assuefazione. Il più bravo di tutti è il giovane DiCaprio, un concentrato di follia e vitalità che buca lo schermo e mette un po' di pepe in una narrazione altrimenti monotematica. La critica americana fu entusiasta del film, quella europea si mantenne fredda e il riscontro del botteghino fu fiacco a tutte le latitudini. Diane Keaton si guadagnò una nomination agli Oscar 1997 come miglior attrice protagonista, ma il premio se lo portò a casa la magnifica Frances McDormand per Fargo (1996) dei fratelli Coen. Il film è stata l'ultima interpretazione di Hume Cronyn Jr.
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