Il Dottor Parnassus è il capo di una compagnia teatrale itinerante che gira con un carrozzone nelle scalcinate periferie di Londra, per presentare uno spettacolo intitolato "The Imaginarium". I suoi aiutanti sono il giovane Anton, sua figlia Valentina e il nano Percy. Al gruppo si unisce l'affascinante Tony, un simpatico truffatore in fuga da criminali russi, che viene assunto come venditore di biglietti e che ben presto ruba il cuore di Valentina, provocando la gelosia di Anton che è da sempre innamorato di lei. Il fulcro dello show è uno specchio magico dotato di poteri straordinari: chiunque lo attraversi si ritrova in un mondo fantastico dove i suoi desideri prendono vita. Ma Parnassus nasconde un terribile segreto: per ottenere tutto questo ha stretto un patto con il diavolo, di cui adesso si avvicina inesorabilmente la data in cui dovrà pagarne il prezzo. Affascinante favola dark dai toni surreali e dal tocco eccentrico, diretta da Terry Gilliam con fantasia visionaria e da lui stesso scritta insieme a Charles McKeown. E' un film a due facce, a seconda del lato dello specchio in cui è ambientato. Nella prima (il mondo reale) va in scena la miserabile e meschina tragicommedia della vita umana, con tutto il suo carico di passioni, pulsioni, inganni, gelosie, tradimenti e violenze. Nella seconda (il regno fantastico) il regista naturalizzato britannico dà fondo a tutto il suo estro di creatore di mondi di vivida fantasia, attingendo al proprio naturale talento immaginifico ed a tutte le suggestioni che lo hanno influenzato nel corso della sua carriera. Il risultato è un viaggio che confonde e incanta lo spettatore, immergendolo in un carosello di immagini di grande potenza visiva, in un continuo passaggio dall'orrido al meraviglioso, il cui unico magnifico demiurgo è, ovviamente, Gilliam-Parnassus. Il film fece molto parlare di sé per l'improvvisa morte prematura dell'attore protagonista, il compianto Heath Ledger, qui alla sua ultima interpretazione. La tragica scomparsa di Ledger avvenne mentre le riprese erano giunte circa a metà e mancavano ancora molte sue scene da girare. Questo causò un lungo stop della produzione, in cui furono valutate molte ipotesi, persino quella di interrompere definitivamente la lavorazione della pellicola. Dopo diversi mesi si prese la decisione di andare avanti, sostituendo lo sfortunato attore, nelle sue sequenze ambientate al di là dello specchio, addirittura con tre grandi nomi (Johnny Depp, Jude Law, Colin Farrell) che si resero subito disponibili per onorare il collega e consentire la realizzazione dell'opera. L'idea di base utilizzata è che il personaggio di Ledger (Tony) modifichi il suo aspetto fisico ogni volta che si ritrova in un mondo diverso oltre lo specchio magico. L'effetto finale perde qualcosa in omogeneità, ma resta comunque di buon livello. Da menzionare le notevoli performance attoriali di Heath Ledger (a cui il film è dedicato) e di Christopher Plummer nel ruolo di Parnassus, così come la singolare caratterizzazione "anonima" da viscido venditore di sogni in cambio di anime, che viene data al diavolo interpretato da Tom Waits. Il film ha avuto due candidature agli Oscar 2010: scenografie e costumi.
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