Barbara Covett è un'insegnante di una scuola pubblica di Londra, ormai prossima alla pensione. Donna acida, severa, solitaria e rancorosa verso il prossimo, vive da sola insieme ad una gatta e sfoga la sua insoddisfazione repressa in un diario che aggiorna quotidianamente. Ben presto nelle pagine del diario ci finisce la giovane Sheba, una nuova collega, sposata e con due figli, di cui Barbara ha scoperto uno scandaloso segreto. Solido dramma di Richard Eyre, sapientemente scritto da Patrick Marber che ha adattato con stringata efficacia il romanzo "La donna dello scandalo" di Zoë Heller, racconto tragicomico considerato di complessa trasposizione sul grande schermo perchè costantemente raccontato in prima persona (come se fosse il diario) da un personaggio (Barbara Covett) che è totalmente ipocrita, creando quindi il fertile straniamento nel lettore tra ciò che legge e ciò che percepisce. Il risultato è un film teso, denso e agile, che, senza orpelli, si affida in maniera sobria alla voce fuori campo e punta tutto sul ritmo, sulla bravura delle attrici (straordinaria Judi Dench, seguita a ruota da Cate Blanchett), sulla brillantezza dei dialoghi e sull'intelligenza dello spettatore. La volontà manipolatrice di Barbara, le sue repressioni sessuali latenti e la sua patologica asocialità traspaiono chiaramente, tra le pieghe di ciò che si dice, attraverso l'espressività della Dench, i piccoli gesti, i cambi di tono, il linguaggio del corpo, in un ricchissimo gioco di sfumature. Il delicato tema della "pedofilia", che qui viene affrontato da una prospettiva solitamente inedita, rimane sullo sfondo perchè il regista è principalmente interessato a raccontare l'incontro/scontro tra due profonde solitudini, molto diverse ma entrambe disperate. Quattro candidature agli Oscar, tra cui due per le attrici protagoniste. Colonna sonora smodatamente enfatica di Philip Glass e incisiva fotografia "autunnale" di Chris Menges. Curiosità: nel film compaiono tre attrici (Cate Blanchett, Judi Dench e Anne-Marie Duff) che hanno tutte interpretato, durante la loro carriera, il ruolo della regina Elisabetta I.
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