A Dodge City (Kansas) il cowboy Lin McAdam partecipa ad una gara di tiro al bersaglio in cui il premio per il vincitore è un fucile Winchester di ultimo modello, ovvero del 1873. Nonostante la bravura degli avversari, tra cui il viscido "Dakota" Brown, McAdam la spunta e si guadagna con merito l'ambita arma in palio. Ma "Dakota", con cui il nostro ha parecchi vecchi conti in sospeso, glielo ruba con l'inganno e si dà alla fuga. McAdam non molla e si mette sulle sue tracce, ma, intanto, a causa di una lunga serie di accadimenti, il fucile cambia parecchi "padroni", passando nelle mani di un mercante d'armi, di un capo indiano sioux, di un agricoltore e di un bandito, prima della resa dei conti finale, che offrirà anche sorprendenti rivelazioni. Questo solido western avventuroso in cui il vero "protagonista" è un fucile conteso da molti uomini (egregiamente scritto da Borden Chase adattando il racconto "Big Gun" di Stuart N. Lake) è il primo dei cinque western diretti da Anthony Mann con James Stewart interprete principale. Questi cinque ottimi film che vanno dal 1950 al 1955 (e che comprendono almeno due capolavori) furono determinanti per affermare irrevocabilmente il grande attore nato in Pennsylvania come nuova icona americana del genere western. E non a caso il "patriarca" John Ford, nel suo western definitivo, L'uomo che uccise Liberty Valance (The Man Who Shot Liberty Valance, 1962), scelse proprio James Stewart come contraltare di John Wayne (attore simbolo del mito della vecchia frontiera), per dare il suo malinconico commiato al genere che lo ha reso celebre, sancendo romanticamente la falsità (e la necessità) del suo alone leggendario. Winchester '73 è un avvincente dramma in crescendo, di raffinata scrittura e di sapiente regia, interpretato con grande intensità dagli interpreti principali, tra cui segnaliamo (oltre al già citato Stewart) Shelley Winters, Dan Duryea, Stephen McNally. Da citare, come curiosità, la presenza di Rock Hudson nell'insolita veste di un indiano sioux (Toro Bruno, in originale Young Bull).
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