Ruth Barron, giovane e irrequieta ragazza australiana, va in India in cerca di nuovi stimoli spirituali e finisce plagiata da una setta guidata da un guru che predica la possibilità per l'essere umano di raggiungere l'illuminazione. I genitori temono il peggio e ingaggiano lo specialista americano PJ Waters, uomo maturo e razionale con una lunga fama di esperto in materia, affinché la trovi e la riporti a casa. Il 190° caso della lunga carriera di Waters sarà quello più arduo, perchè Ruth, oltre che bella, è grintosa, maliziosa e tenace, e riesce a coinvolgere l'uomo in un torbido gioco di passione e condizionamento i cui esiti non sono affatto scontati. Dramma surreale e fiammeggiante sull'eterna battaglia dei sessi e sul relativismo dell'identità, fortemente influenzata dall'ambiente esterno. La regista Campion, che ha anche scritto il film insieme alla sorella Anna, realizza un nuovo potente e suggestivo ritratto femminile, in bilico tra misticismo e carnalità, sottomissione e trasgressione, sesso e psiche, forte della carica interiore del grande romanzo ottocentesco, di un ambiguo erotismo freudiano e del fascino esotico dell'ambientazione agli antipodi (ritratta dall'autrice come un'entità immanente e pulsante). Asciutto nello stile e "caldo" nella bella fotografia di Dion Beebe, è un film arguto, critico, complesso, sfuggente e talvolta estremo, una riflessione straniante e non conclusiva sull'atavica debolezza della natura umana, sulla forza ancestrale della sessualità, sul rapporto tra condizionamenti sociali e libertà individuale e sul sottile legame psicologico nella relazione tra dominante e dominato (così sottile da rendere talvolta indefinibili i rispettivi ruoli). Poco apprezzato dal pubblico e generalmente snobbato dalla critica, è invece un'opera intelligente, scomoda ed emblematica dell'aspro immaginario della regista neozelandese. Straordinari i due attori protagonisti, a cui si deve molto della malia conturbante della pellicola: una Kate Winslet intensa e sensuale ed un ammirevole Harvey Keitel, che si offre senza alcuna remora alla visione artistica della Campion. Da segnalare anche le musiche di Angelo Badalamenti, come al solito notevolmente evocative.
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