Roma, 1944, durante l'occupazione nazista e con gli alleati ormai alle porte. Primo Arcovazzi è un miliziano fascista ambizioso e pedante, a cui viene promessa la promozione a federale a compimento di una missione apparentemente facile: recarsi in Abruzzo per arrestare il professor Bonafé, filosofo antifascista, e riportarlo a Roma per tradurlo in carcere come nemico del barcollante regime repubblichino di Salò. Ma se la prima parte dell'azione si rivela di una semplicità inaudita, essendo il professore un uomo anziano, mite e bonario, il viaggio di ritorno in sidecar verso la capitale, attraverso i territori occupati, sconvolti dal conflitto tra tedeschi contro alleati e nazifascisti contro partigiani, si rivelerà un incubo. Intanto tra Arcovazzi e Bonafé si stabilisce un rapporto di rispetto, mentre il professore cerca di educare il suo carceriere ai valori della libertà. Briosa commedia satirica di Luciano Salce, sotto forma di caustico apologo antifascista che alterna momenti esilaranti, dialoghi taglienti e qualche indulgenza populistica di grana grossa per facilitarne l'immediata presa sul pubblico. L'opera ha comunque scatto e ritmo, è piacevolissima, ben recitata e contribuì (insieme ad altre pellicole coeve sulla stessa falsa riga) nella formazione di un ideologia di massa di netto distacco rispetto al retaggio socio-culturale del ventennio fascista. Notevole il cast che annovera Ugo Tognazzi, Georges Wilson, Stefania Sandrelli e Gianrico Tedeschi. Per Tognazzi questo fu il primo ruolo serio da protagonista a tutto tondo, dopo i personaggi da macchietta che ne avevano caratterizzato i primi anni di carriera e verso cui l'attore sembrava quasi rassegnato. Lui stesso dirà in un'intervista che prima de Il federale era solamente un comico, dopo la svolta decisiva di questa pellicola iniziò a diventare un attore vero. Questo film ha la sua notevole importanza storica anche perchè segnò l'esordio del leggendario Ennio Morricone come compositore di colonne sonore per il cinema.
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