Nel XII secolo, durante
la guerra tra due clan rivali, un gruppo di valorosi samurai cerca di condurre
in salvo il principe erede al trono attraverso il territorio nemico. Guidati
dal saggio Benkei dovranno ricorrere a dei travestimenti, i samurai da monaci e
il principe da servo, per sperare di uscirne vivi. Per recitare fino in fondo
la sua parte e sfuggire ad un posto di guardia, Benkei sarà costretto a
infrangere il rigido codice etico del suo ordine guerriero. Quarto film di Kurosawa,
girato a basso costo e con mezzi esigui. L’intenzione iniziale del regista era
di realizzare un film sulla figura del grande condottiero giapponese Oda
Nobunaga, a cui trentacinque anni dopo dedicherà Kagemusha
- L'ombra del guerriero, ma la mancanza di risorse produttive lo fece
propendere per una storia più piccola e semplice. Ispirato a due versioni
teatrali del medesimo dramma (“Kanjincho”
e “Ataka”) è il primo film del
Maestro sulla nobile figura del samurai, elemento caratterizzante della cultura
giapponese e di tutto il suo cinema del periodo classico. Denso e teso nella
sua essenzialità, è un sontuoso dramma storico, sorretto da eccellenti
interpretazioni da parte di tutti gli interpreti, che anticipa già temi e
stilemi del successivo capolavoro I
sette samurai. Dal punto di vista semantico è un mirabile apologo sul
potere dell’uomo, contrapposto a quello dei dogmi sanciti dalle tradizioni
limitanti. Invece dal punto di vista estetico risente chiaramente della sua vicinanza
all’epoca del cinema muto, per l’utilizzo costante dei primi piani con finalità
espressionista. Il personaggio clownesco del contadino portatore, voluto
dall’autore per fare da contrasto comico alla rigidità dei samurai, è quello
che intuisce le azioni da compiere prima degli altri, riuscendo, grazie alla
sua semplicità d’animo, a leggere gli eventi senza filtri o preconcetti.
Splendido il finale ambiguo che lascia il campo aperto a nuovi imprevedibili
scenari. La pellicola fu bloccata dalla censura americana per la sua presunta
esaltazione del feudalesimo giapponese e venne distribuita negli Stati Uniti
solo nel 1952.
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